Né en 1967 à Pékin, Cai Shangjun est diplômé de l’Académie d’art dramatique de Pékin, et a commencé comme metteur en scène de théâtre. En 1997, il bifurque vers le cinéma, et écrit trois scenarios ( « Spicy love soup », « Shower » et « Sunflower » ) pour le réalisateur Zhang Yang. Il passe lui-même derrière la caméra avec Les Moissons pourpres, en 2007, avant de signer « People Mountain People Sea », qui lui vaut un Lion d’argent à la Mostra de Venise. En 2017, Il vient de terminer son dernier projet, « The Conformist ».

Filmographie sélective